В последний день первой пилотируемой миссии на Марс член экипажа базы Тантал считает, что он сделал историческое открытие, отыскав окаменелые свидетельства бактериальной жизни. Не желая ни с кем делиться своим открытием, он не подчиняется приказам собирать вещи и отправляется в несанкционированную экспедицию, чтобы собрать новые образцы. Но рутинные раскопки оборачиваются катастрофой, когда пористая земля обрушивается, и герой падает в глубокую расщелину, находясь при смерти. Его опустошенные коллеги пытаются вернуть его тело, однако очень скоро они начинают понимать, что открытые им бактерии очень опасны для человека…
В последние дни пребывания на Марсе астронавты делают поразительное открытие: на собранных ими образцах грунта обнаружились микроскопические следы некой формы жизни. Вскоре землян должен забрать корабль, и оставшиеся часы они решают потратить на сбор дополнительных доказательств, для чего возвращаются в марсианскую долину.